セラフィスは、カームニス城を見つめていた。

まだ、破壊されたような様子は見られない。

「あれや、あそこにカームニス王がいるはずや」

「まだヴィナスフレスは、辿り着いていないはずだ。奴には瞬間移動は使えないからな」

　と、サムソンが付け加えた。

　

　セラフィス、サムソン、マリアの三魔人は、ライザ達より先にカームニス城に辿り着いていた。

　魔力の回復が不十分なマリアを除けば、セラフィス・サムソン共に瞬間移動が使える。

　瞬間移動は、超級レベルの魔人なら誰でも使えた。だからプレディこと、フェニナーゼスも使えたということだ。しかし、これを使うに当たっての唯一のネックは、一度も行ったことがなければ行けないと言うことだ。まあ、考えてみれば当然のことだろうが。

　とにかく、ヴィナスフレスを説得して、カームニス王のスピリトを奪わないようにする必要があった。

　ホワイトの父であるロスタリカ王は行方をくらましている。

　ならば、フェニナーゼスの野望を阻止するには、カームニス王をこちらに付けるしかなかった。

　

「行くで！」

　バッ！

「おい、ライザ達を待たなくていいのか、おいっ！」

　セラフィスは、サムソンの言葉を無視してカームニス城に侵入した。

「あの野郎……」

「仕方ありませんね、私達も向かいましょう」

「ああ」

　サムソンとマリアも、彼の後を追った。

　

　　　　　　　　　　〜〜〜

　

「おい、じいさん。もう少し何とか出来ないのか！」

「無茶言うな、勇者殿。儂はカームニスには来たことがないんじゃ！」

「なんだ、役に立たねえな」

「まったく……相変わらず、口の減らない奴じゃ」

「悪かったね」

「まあいい。とにかく、こうやって少しずつ場所移動していくしかないんじゃ。それに四人もいるんじゃぞ！重いから身体がいくつあっても足りんのじゃ！」

「僕、そんなに重くないもん」

　ロミアは、あかんべーをする。

「確かにそうだろうな。ライザ、瞬間移動にはもの凄い魔力を必要とするんだ」

　と、ブルームがフォローしてくれた。

「それはそうかもしれないけど、ここままじゃいつになってもカームニス城に行けないじゃないか！」

「我慢するんじゃ、勇者殿」

「分かったよ」

　ライザは、渋々了解した。

　その時、ロミアが何かを見つけた。

「ライザ、あれを見て！」

「えっ！」

　三人は、慌ててその方向を見た。

「こんな所になぜ洞窟が……」

　ブルームはその洞窟に歩み寄った。

　ファレスも辺りを調べ始めた。

「ん、みんな注意するんじゃ！」

「えっ！」

「誰かがいた形跡がある。それもまだ新しいぞ！」

「…………」

　辺りは、一気に緊迫した雰囲気に包まれた。

　

　ガサササ！

「！」

「い、今、何かが動いたよ！」

　ロミアが奇声を上げる。

　ブルームは、風魔竜王剣を構えた。

「誰だそこにいるのは！姿を現せ！」

　

　バッ！

　

　突然、数人の男がブルームに襲いかかった。

「『ウィンドストーム』！」

「うわぁぁぁ！」

　男達は、一気に吹き飛ばされた。

　ブルームは、そのうちの一人を掴み上げる。

「あんたら何者だ？」

　その時、ファレスは男が着ていた鎧に気付いた。

「ブルーム、そいつらはロスタリカ兵じゃ！」

「何だって！」

　ブルームは、慌てて男を離した。

「じゃあ、中にホワイトのお父さんがいるのか？」

　ライザは男に訊いた。

「あ、あなた様はライア王国を救った伝説の……」

「僕のことを知っているのか？それなら話が早い。僕達はロスタリカ王を助けに来たんだ、王は中に居るのか？」

「……は、はい」

　すると、ライザ達の顔が喜びに溢れた。

「やった！予想外の展開だね！」

　ロミアは大はしゃぎである。

「それが、大けがをなされているんです」

「何だって！」

　ライザの顔色が変わった。

「王に会わせてくだされ。儂が回復する」

「分かりました！」

　四人は、急いで洞窟の中に入った。

　

　

　

「ふう、これで一安心じゃ……」

　ファレスは溜め息を付いた。

　ライザは、ロスタリカ王を見つめていた。

　かなり痩せこけていた。しかし、その中にホワイトの面影が見いだせた。

「……あなたがライザ殿か。ホワイトからの手紙で色々と話は訊いてるぞ」

「ホワイトが、あなたのことを随分心配してました」

「そうか……あの子にはずっと迷惑かけてばかりだな」

　その王の顔は寂しげだった。

　ライザの記憶によれば、ホワイトが王に会ったということはない。手紙のやりとりだけだった。写真などが同封されていたので、お互いの顔は知っていただろうが、やはり悲しいことだった。

「一度ロスタリカに戻ろう」

　ライザが提案した。

「そうじゃな、ロスタリカ王が無事ならばカームニスには行く必要もなかろう」

「確かに。セラフィス達がカームニス王を救出しているのだから、心配はないかもな」

　ブルームも賛同した。

「ホワイトが、ロスタリカに来ているのか？」

「はい。今、王の代行として国家の建て直しを図っていますぞ」

「そうか……あの子ももうそんな歳になったんだな」

　ロスタリカ王の顔は嬉しそうだった。

　自分の娘の晴れ姿である。喜ぶのも当然だろう。

「さ、行こう。ホワイトを驚かせてやらないとな」

　ライザは、ロスタリカ王を押すようにして洞窟を出た。

　

　その時だった。

「アンテッド＝デビル！」

「ぐはっ！」

　ライザとロスタリカ王は吹き飛ばされた。

「ライザ！」

　ロミア達が慌てて駆け寄った。

「何者じゃ！」

　すると、攻撃を仕掛けた奴が姿を現した。

　その途端、ブルームの顔色が変わった。

「ヴィ、ヴィナスフレス！」

「なんじゃと！」

　こやつが魔神統領なのか……

　

　その女性は、巨大なドクロがついた漆黒の鎧を着ていた。随分趣味が悪いようだ。

　ただし、もの凄い美人であった。ファレスやライザが焦った程だ。

　

「なぜ、あんたがここにいるんだ……カームニスと交戦していたはずだろ！」

「あら、お生憎様ね。カームニス＝スピリトはもう戴いているわよ」

「何だって！」

　ヴィナスフレスは、胸の谷間からカームニス＝スピリトを取り出して見せた。

　ブルームが動揺する。

「そ、そんなバカな！現にまだアナトリア軍とカームニス軍は戦っているというのに……」

「それは、あなた達を欺く作戦よ。まんまと引っかかったようね」

「そんな……」

「し、しかし、瞬間移動も使えぬお主が、そう簡単にカームニス城に忍び込めるはずが」

「それは、私が一緒にいたからだ」

「！」

「『デス＝ライン』！」

「なっ！」

　

　ザザザン！

　

　その瞬間、ファレスがズタズタに引き裂かれた。ファレスは、そのまま倒れ込んだ。

「ファレス！」

　ライザは、クリスタルソードを構えた。

　ブルームは、大声を上げた！

「プ、プレディ！」

　何と、そこにはプレディが立っていた。ライザに緊張が走る！

「き、君がプレディなのか……」

「何をそんなに驚いているのかな」

「こ、今回のクーデタが君が仕組んだことなのか！」

　すると、プレディは大笑いした。

「くく……」

「何がおかしい！」

　

　シュン！

　

　瞬時にライザの首に、プレディの剣の刃が当てられた。

「そ、そんな……」

「いいねえ、そういうの。私は下等な人間がもがき苦しむ姿が大好きなんだよ」

「なっ！」

　ライザは、プレディの言葉にゾクッとしてしまった。

　僕がここまでの恐怖を感じるなんて……

　今まで色々な奴と戦って来たと言うのに、この男に対しては全く違った感じがしていた。

　

　そんな時、ロミアが竪琴を奏で出した。何とも悲しい曲である。

　プレディは、驚いてロミアを見た。

「お、お前は……」

「まさか、会えるなんて思っても見なかったよ」

「ロミア、こいつを知っているのか？」

「僕はもうどうでもいいって思っていたのに……それなのに、どうしてこんなに心が締め付けられるんだろ」

「お前は、あのアナトリアにいた吟遊詩人か！」

「そうだよ、あなたに妹を殺されたロミアだよ！」

「ロミア……」

　ライザは、ロミアの顔を見た。いつものロミアの顔ではなかった。

　数ヶ月前、サイマン跡地であった時の、悲しい目をしたロミアだった。

　

　

　　　　　　　　　　　２５

　

　プレディは、ライザの首に剣を突きつけたまま、ロミアを睨み付けていた。

「両親のいない僕らだけど、妹と僕は一生懸命生きていたんだよ。それなのに、それなのに……」

　 竪琴を奏でるロミアの手が止まった。

「あなたは、十五歳になったばかりだった妹を殺したんだ！」

「お前が嫌がったせいだろうが！わざわざ私が暇つぶしにお前を選んでやったんだぞ！」

「僕の村の人達を皆殺しにしておいて、更に僕達をそんな風に扱うの！」

「殺されなかっただけ、ありがたいと思うんだな」

「…………」

　ロミアは、何も言えなくなってしまった。

　くやしかったのだ。

　アトラス派に反発していた村の人達を皆殺しにされ、更に目の前で妹が殺されたのだ。

　戦争だからと言って、何でも思い通りになるなんておかしい。

　ロミアはその矛盾の答えを求めて、旅に出たのだった。

　

「『ウィンドカッター』！」

「ふっ！」

　プレディは、ブルームの攻撃を難なくかわした。

　解放されたライザは膝を付く。

　ブルームは、プレディを睨み付けた。

「あんた、相変わらず最低な奴だね」

「それはどうも。あなたもアトラス様を裏切るなど、バカなことをしなければよかったのに」

「……もうすべて分かっているんだよ、プレディ！いや、フェニナーゼス！」

　すると、プレディは驚いた顔をした。

「おや、ばれていたのか……そりゃ残念」

「あんたには人の心ってものがないのか！」

「済みませんね、私は魔族ですから」

　プレディは、そう軽く言ってのけた。

「ヴィナスフレス、この男は魔人なんだ。私達はみんな騙されていたんだぞ！」

　すると、ヴィナスフレスはプレディに抱きついた。

「！」

「知ってるわ」

「なら、どうしてこいつなんかの味方を！」

「ごめんね。私、フェニナーゼス様が好きなの。好きで好きでたまらないの」

「そ、そんな……」

　ヴィナスフレスは、プレディにカームニス＝スピリトを渡した。

「くく……なら、もうこんな格好をしている必要もないか」

　突然、プレディは魔力を開放し始めた。

　

　ゴオオオオオオオオオオオオオオオオ！

　

「な、なんて力だ……」

「ふん！」

　プレディは、辺りを一掃した。

　ライザ達は、必死にその場にこらえた。

　

　暫くすると、砂埃がなくなって行った。

　ライザ達は、プレディがいた方向を見た。

「くく……光輝統領というのも面倒な役職でね。私は、光というモノが大嫌いなんだ。これなら別の統領に成りすますんだったかな」

「！」

　そこにいたのは、今までの男ではなかった。

先程までは、白い高貴な鎧に身を包んだ奴がいたはずだ。

　しかし、今、目の前にいるのは、まさしく魔人だった。肌は青がかっていた。身体も、先程より一回り大きい。長く伸びた爪は、簡単に人を切り刻めそうだった。

　これがフェニナーゼスの真の姿なのか……

　

「この身体になるのは、ヴィナスフレスを抱く時くらいだったからな……こうして自由に出来るというのはいいものだ」

「くっ……」

　ブルームは、風魔竜王剣を構えた。

「まさか、本物のプレディは……」

「ああ、五年程前にスピリトを戴いてやったよ。そこで私が成りすましたって訳だ。こいつが一番、私に性格が近かったからな。演じるのも簡単だったよ」

「何て事だ……」

「ブルーム、お前のことは結構気に入っていたんだ。唯一アトラスに反対したんだからな。まああのアトラスは、ヴィナスフレスが成りすましていたに過ぎないんだが」

「何が言いたい！」

「俺の部下にならないか？可愛がってやるぜ」

「ふざけるな！」

「ほう」

「私にだって誇りはある。死んだってあんたの仲間になんかなるつもりはない！」

「それは残念だな……それならもうお前に用はない」

「！」

　

　ズン！

　

「ぐはっ……」

　一瞬で、ブルームは心臓を突き抜かれた。

「ブルーム！」

　ライザは、慌ててブルームの元に駆け寄ろうとした。

「はっ！」

「何っ！」

　ライザは、突然の攻撃をかわした。

「あなたの相手は私がするわ」

「ヴィ、ヴィナスフレス！」

　

「さて、イデントスの残りの魔力も戴くとするかな」

　もちろん、ブルームが持つウィンド＝スピリトのことである。

「……そ、そうは……行かない…………」

「何だと？」

　

　ズン！

　

　ブルームは、風魔竜王剣をフェニナーゼスの身体にめり込ませた。

「私一人では死なないよ……」

「お、お前……」

「ライザ、後は頼むぞ！」

「！」

「楽しかったよ」

　

　ズドオオオオオオオオオオオオオオオオオン！

　

「ブルーム〜〜！」

　ライザの声が響き渡った。

　

　

　

　ライザは、ガクリと膝を付いた。

「ブルームさん……」

　ロミアは涙をいっぱい溜めていた。

　すると、ヴィナスフレスが嘲った。

「ブルームも、バカな女ね」

「何言ってるんだ！ブルームは、フェニナーゼスを道連れにすることで、軍人として死んだんだぞ！」

「誰が道連れにされただと？」

「何っ！」

　その瞬間、ライザは自分の目を疑った。

　フェニナーゼスが何事もなかったかのような顔をして立っていたのだ。体に付いた埃を払っていた。

「風魔竜王剣を私に突き刺して自爆するとは考えたようだが、あの程度じゃこんなもんだ」

「そ、そんな馬鹿な……」

「おかげで、ウィンド＝スピリトが吹き飛んでしまったじゃないか」

　ライザは愕然とした。

　ブルームの命を捨てた最後の攻撃が、まったく効かなかったのだ。これじゃ無駄死にじゃないか。

　悲しかった。空しかった。

　埃を払ったフェニナーゼスは、ロスタリカ王の方を見た。

「さて、ロスタリカ＝スピリトを戴こうかな」

「！」

　それを訊いて、ロミアがロスタリカ王の前に立った。

「僕が守ります！」

「ロミア君……」

　ライザもロミアの横に立った。

　すると、フェニナーゼスは笑い出した。

「面白いね、クズ程よく吠えるものだな」

「何だって！」

「お前達には、レベルの違いって奴が分からないようだな。そこで死にかけているジジイやブルームに比べれば、お前達二人などゴミにも等しいじゃないか」

「じいさん……」

　ライザは、ファレスを見た。

　ファレスは、先程フェニナーゼスの不意打ちをくらったままピクリとも動かなかった。

　こんな状況を見ていると泣きそうになる。

「邪魔だ、小僧！」

「なっ！」

　ライザは、一瞬のうちに宙に浮いていた。

　体中に激痛が走る！

「ライザ！」

　ロミアは、ライザを何とかキャッチした。

「しっかりして、ライザ！」

「こ、攻撃が見えない……」

　ライザは、大量に血を吐いていた。

「きゃっ！」

　ロミアは、フェニナーゼスに掴み上げられた。

「は、離して！」

「男に用はない。だが、お前は可愛がってやるよ……妹もなかなかだったしな」

「イ、イヤ……」

「まあ、お前を可愛がるのは後にしてだ、まずは仕事を片づけないとな」

「！」

　フェニナーゼスは、ロスタリカ王を睨んだ。

「悪いが、死んで貰う」

　すると、ロスタリカ王は、自ら一歩前に出た。

「私の命はあなたに差し上げよう。だから、彼らを助けてやってはくれまいか」

「ほう……良い心がけだな」

「ダメ！ロスタリカ＝スピリトが彼に渡ったら、世界は破滅するの！」

「…………」

「ホワイトがロスタリカで待っているんだよ！」

「約束は守ってください」

「分かった。話の分かる奴でよかったな、小僧」

　そう言うと、フェニナーゼスは、ロスタリカ王の頭を掴んだ。

「死ね！」

「ダメぇ〜！」

　

　ザン！

　

　　　　　　　　　　〜〜〜

　

「しっかりしろ、ライザ！しっかりするんだ！」

「う、うう……」

　ライザは、ゆっくりと目を開けた。

「サ、サムソン……ここは…………？」

「それは俺のセリフだ、一体何があった？」　

「はっ！」

　ライザは、飛び起きて辺りを見回した。

「ロ、ロスタリカ王は！」

「何、ここにいたのか！」

「ここには、あんたと重傷のファレスしかおらんかったで」

　と、セラフィスが言った。

　

　その瞬間、ライザは気が狂いそうになった。