十七年前――

　

　ファレスはガーザにいた。

　いや、彼の生まれたのはガーザだった。

　彼は若い頃から神官としての素質を認められ、ガーザ王にガーザ神官として登用されたのだった。

　ファレスを登用してくれた王が崩御すると、その息子が後を継いだ。それが今のガーザ大王だった。

ガーザ大王（当時はガーザ十四世と呼ばれていたが、大王と書く）は野心家であった。

　ガーザ軍の構成を大きく変革し、戦争を目論んだ。

　大王の下に、大神官ファレス、常勝将軍リコート、大参謀ヴィノータを置き、その下に大将軍・左将軍・右将軍を置いた。

　このガーザ軍は言うまでもなく、世界最強の軍隊となる。

　これが二十年前のことだった。

　それから、隣国のサイマン共和国との緊張が高まるようになっていた。

　それもそのはずである。大王の指針は世界制覇であった。隣国のサイマン共和国が指をくわえて黙って見ているはずがない。

　こうして、ガーザ帝国とサイマン共和国の戦争が始まったのだった。俗に言う、七年戦争である。

　序盤はガーザ優勢であったが、ガーザ右将軍（当時）の第六・七部隊が壊滅すると、一気に攻勢はサイマン側に傾いた。

　

「一体、どうする気だ！このままではサイマンの奴らの思う壺だ！」

　ガーザ大王は激怒する。

「大王様」

　ヴィノータが大王の前にひれ伏した。

「なんだ、ヴィノータ？」

「まもなく魔導爆弾が完成します」

「おお、やっとか……」

　ガーザ大王の顔に笑みが浮かぶ。

「すっかり忘れていたな。貴様とファレスが魔導爆弾を製造していたことを」

「はい。一週間後に実験に取りかかります」

「必ず完成させるのだ！サイマンの老いぼれを消し飛ばしてやるのだ！」

　大王の大笑いが辺りに響いた。

　

　そして三日後、その魔導爆弾が完成した。

「ついに完成したな、ファレス」

「そうだな。もう、研究を始めてからちょうど二年になるな」

「ああ、長かったよ」

　これは、劣勢に立たされたガーザ大王が、ファレスとヴィノータに命じて作らせていたものだった。

　いわゆる科学と魔法の合体作である。

　ふたりが爆弾を眺めていると、誰かが部屋の中に入って来た。

「どうだ、爆弾のほうは？」

「おおリコート、見に来てくれたのか」

「それはそうだろ。実際使うのは俺様なんだからな。どんなものか見ておく必要はある」

　そう言うと、リコートは魔導爆弾を眺めた。

　爆弾は直径二十五センチくらいの水晶球だった。表面は透明で、中が青白く輝いていた。

「ほう、こんなものなのか……」

　リコートは随分気に入ったようだ。じっと見入っている。

　ヴィノータはうれしそうに言う。

「私達三人の連携策だからな。気合い入れて作ったんだ」

「ファレスの強力な魔力、貴様の開発力の粋を結集したものだものな。それを俺様が戦線でぶっぱなす。サイマン共は一瞬でお陀仏だ！」

「明日、実験の為にロスク砂漠に向かう」

「おうファレス、ヴィノータ頼んだぜ！」

　こうして、ファレスとヴィノータは、ガーザの南にあるロスク砂漠に向かった。

　

　

　

「ヴィ、ヴィノータ、逃げるんだ！」

「なっ！」

　カッ！

　ゴオオオオオオオオオオオオオオオオオ！

　巨大な竜巻がヴィノータを襲う。

「はあああああ！『ウィンドクライシス』！」

　ゴオオオオオ！

　ファレスは風系の魔法で竜巻を中和させる。

「い、今のうちにここから離れるんだ！」

「ファレス、お前はどうする気だ！」

「心配するな！これはもともと儂の魔力を注入して作った爆弾だ。儂に何とか出来ぬとでも言いたいのか！」

「わ、わかった！」

　ヴィノータは砦から飛び出した。

　すると、ファレスの顔から笑みが消えた。

「何とか出来る訳なかろう。お主の力で何十倍もの威力になっておるのだからな……」

　ズザザザザザザザザン！

　ファレスはメチャメチャに切り裂かれた。

　

　その影響は、半日してやっと収まってきた。

　爆風によって数キロ吹き飛ばされていた、ヴィノータは、痛む体を抱えて砦のあった場所に戻ってきた。

「ファレス、ファレス〜！」

「こ、ここだ……」

「ファレス、しっかりしろ！」

　ファレスは体を切り刻まれ、血だらけになって倒れていた。

「し、心配するな……ほんのかすり傷だ」

「どこがかすり傷なんだ！早く手当てをしなくては！」

「儂のことはいい。それよりも一刻も早くこのことを大王様に知らせなくては……想像以上の威力だ……」

「ああ、同行していた第八部隊は全滅のようだ……」

「リコートが東部戦線に向かうのは明日のはずだ。急がなければ」

「しかし、今からでは……」

「瞬間移動を使えばいい」

「えっ、その体で出来るのか！」

「ああ、一回位なら何とかなる……」

「しかし……」

「リコートを見殺しにする気か？」

「……そうだな、わかった」

　ヴィノータは、ファレスの体に掴まった。

「はああああ、瞬間移動！」

　シュン！

　

　

「一体、どういうことです！リコートが救援に向かうのは明日のはずですよ！」

　ヴィノータの声が王の間に響きわたった。

「第四部隊が突破されてしまったのだ。リコート率いる第一部隊以外に誰が出ると言うのだ！！」

「しかし、魔導爆弾のテスト結果も待たずに、リコートに持たせるなんて……」

「黙れ！俺に指図する気か！」

「そ、そんなつもりでは……ただ、このままあの爆弾を使うと我々の軍も全滅する可能性があります」

「構わん」

「なんですって！」

「それだけの威力なら、サイマンの老いぼれも確実に始末出来るだろう。奴が直々に指揮を執るようになってから、一気に戦況が変わったからな。奴さえ始末出来れば、リコートごときの犠牲など取るに足りん！」

「ば、馬鹿な……あなたはそんな簡単に家臣の命を考えていらっしゃるのですか！」

「何だと？」

「リコートを始め、兵士はみんな、あなたの為に、国の為の戦っているのですよ！それなのに、それなのに……」

「黙れ、クズが！」

　ビュン！

　大王は短剣を投げつけた。

　ズン！

「貴様、何のつもりだ！」

「ファレス！」

　何と、傷を負ったファレスがヴィノータをかばって盾になっていた。右肩から激しく血が噴き出した。

「ど、どうして……」

　しかし、ファレスはそのまま大王の前に土下座した。

「大王様、今回の件はすべて私の責任です。ヴィノータには何の責もありません」

「ほう」

「な、何を言い出すんだ、ファレス！」

「わかった、今日は貴様に免じてヴィノータを許してやろう。ただし、貴様の今後は保証しないぞ！」

「はい……」

「おい、ファレスを牢にぶち込んでおけ！」

「はっ！」

「ファレス……」

　ヴィノータはただ黙って見ていることしかできなかった。

　

「ファレス、どういうつもりなんだ！私をかばったりして……」

「今、お主が捕まったら、誰がリコートを助けに行くのだ！」

「はっ！」

「儂は先の傷のせいでもう動くこともままならん。だから、お主に行って貰いたかったのじゃ」

「ファレス……」

「頼まれてくれるな？」

「ああ、わかった。お前の為にも必ずリコートを助ける！」

　

　

　

　ヴィノータは、必死で東部戦線に向かっていた。

　戦線と言っても、サイマン軍の快進撃により、当初よりも五十キロ程ガーザ側に寄っていた。もう城下町から見えるというところまで迫ってきていたのだ。

　今回はそれが好を制したのか、かなり早くガーザ部隊を捉えることが出来た。

「あれだ！」

　ヴィノータの前方にガーザ軍の旗が見えて来た。そのまま、軍団の中に飛び込む。

「リコート、リコートは何処だ！」

「これは大参謀様、一体どうなされたのですか？」

「リコートは何処だ？」

「将軍なら、魔導爆弾を持って先陣に向かわれましたが……それが何か？」

「なんだって！」

「？」

「おい、今すぐ撤退するんだ！出来るだけ早く！」

「し、しかし、将軍の指示もなしに……」

「私の命令が訊けないのか！」

「わ、わかりました！」

　すると、ヴィノータは先陣に向かって駆け出した。

　

「一体何事だ？」

　リコートは後方を見ていた。後陣が撤退していくのが、よく見えた。

「はい、どうも、大参謀様の指示らしいです」

「馬鹿言うな！ここに奴がいる訳ないだろ！……ま、まさか、敵の偽伝か！」

「どうしたのかね、リコート君」

「サ、サイマン総帥！」

　何と、いつの間にかサイマン突撃隊に囲まれていた。

「やっと負けを認めたようだな」

「貴様……」

「さて、死んで貰おうか。構え！」

　総帥のかけ声に併せて、突撃隊が一斉に剣を向けた。

「くく……」

「何がおかしい！」

「死ぬのは貴様の方だ、サイマン！俺達三人の力を見るがよい！」

「なっ！」

「打てい！」

「ま、待つんだ、リコート！」

「ヴィ、ヴィノータ、どうし」

　カッ！

　

　その瞬間、すべてが消滅してしまった。

　

　

　

　

　

　　　　　　　　　　　１２

　

「そんな話信じられるか！」

　リコートの声が響く。

　ファレスは、毅然とした態度でリコートを見つめていた。

　すぐ横には、深い傷を負ったヴィノータが倒れていた。エミルは必死になって出血を止めようとしていた。ロミアも『癒しの調べ』を奏でるが、想像以上に傷は深く、出血は増していくばかりだった。

「これが真実じゃ……」

「黙れ、黙れ！そんなことがあるはずがない！それでは貴様らは何も悪くないと言うのか！」

「いや、悪いのはすべて儂じゃ……ヴィノータは命を張ってお主を助けに行ってくれた。なのに儂には何も出来なかった。だから、この十七年ずっと苦しんで来た」

「何を言いやがる！貴様だけのうのうと生きていた癖に！」

「いや、儂はあの後すぐに、当時ガーザ領だったナーサスに流されたのじゃ……そして四年間地獄の生活を送っていた。すべてを知ったのは釈放された時だったよ。確か、ちょうどガーザ軍の圧勝に終わり、ラルグ地方を獲得した頃じゃった…………」

「結局、私達はただの捨てゴマだったということだ」

「ヴィ、ヴィノータ！」

　なんと、ヴィノータが立ち上がっていた。

「パパ、ダメだよ横になっていなきゃ！」

「いいんだ、エミル」

「パパ……」

　

　ヴィノータは震える体で、ゆっくりと話始めた。

「あの爆発の後、私だけが助かった……」

「何だと！」

「当時、あの辺には妖精の森があったのだよ。あの爆発で消滅してしまったがね」

「！」

「そんな中、数人の妖精が生き残った。その一人がフィリルだった」

「ママのこと？」

「そうだ。彼女は私を助けてくれたんだ。私は運良く消滅しなかったが、傷は酷かった。それを彼女は毎晩毎晩看病してくれた。ずっと一緒にいてくれたということもあったかも知れないが、私は次第に彼女が好きになっていった。そして、一年後にエミル、お前が生まれたんだよ」

「…………」

「私とフィリルは、一生懸命エミルを育てた。しかし、フィリルはエミルが四歳の時に病気で死んでしまった。正直、私は三日三晩泣いたよ。でも、ずっとそのままではいられなかった。私には、やらねばならないことがあった」

「妖精の森の復興じゃろ？」

「そうだ。私は村を森の深い、今の場所に移動させ、魔導バリアの開発とともに、他の村からの移住の誘致などを行なって村の復興を図ったのだ」

「そうじゃったのか……」

「だからどうしたと言うのだ！」

「リコート……」

「せめてもの罪滅ぼしに、妖精どもを助けたってか？笑わせるな！こんなクズ共を助けて何になる！」

　その言葉を訊いた途端、ヴィノータの顔付きが変わった。

「今の言葉は撤回しろ、リコート！」

「何だ？また貴様の悪い癖だ出たかあ？貴様はいつもそうだものな。撤回しろ、撤回しろって、そんなに自分の意見を通したいのかよ！」

「リコート、そこまで落ちぶれたのか……」

「何だと！」

「お前は、私がこの手で葬り去ってやる」

「ヴィ、ヴィノータ！」

「スマンな、ファレス。せっかくの大親友三人の再会だったのにな…………」

「何が大親友だ！ズタズタに引き裂いてくれる！」

「いいのか、ヴィノータ。このまま行ったらお主は……」

「いいんだ」

「……わかった」

「何言ってるのよ、じいさん！パパを止めてよ！死んじゃうよ！」

「無駄じゃよ……昔からああいう奴じゃったからな……」

「パパ……」

　

　ヴィノータはリコートを睨んでいた。

「貴様に何が出来ると言うのだ？」

「どうやら忘れてしまったようだな……」

「何？」

「私が科学者であると同時に、魔導士であるということを……」

「なっ！」

　バッ！

　ヴィノータが空を斬る。

　ザザン！

「グハッ！」

　リコートの体が切り刻まれた。

「どうだ、『ウィンドカッター』の味は？」

「こ、殺す！」

　バッ！

　リコートが、巨大な爪を振り上げて襲いかかった。

「『サンダーアロー』！」

　ボンッ！

「ぐ……き、貴様…………」

「はあはあ……どうだ？」

「くく……」

「何だ、その笑いは！」

「死ね、ヴィノータ！」

　ズザザザザザザン！

「ば、馬鹿な……」

　ヴィノータの体は宙を舞っていた。格段の差だ。

　何とか着地しようとすると、そこをリコートが捉えた。

「パパ、危ない！」

「なっ！」

「あばよ、ヴィノータ。レングニードル！」

　瞬時にリコートの改造部分から針が無数に飛び出した。

　ザクザクザクザクザク！

　ヴィノータはそのままくらってしまった。

「…………」

　ヴィノータは頭から地面に直撃した。もはや悲鳴すらなかった。

「ヴィノータ！」

「パパァ！」

　ファレスとエミルが慌てて駆け寄った。

「しっかりするんじゃ！今、回復してやるからな！」

「……も、もういい」

「何を言うんじゃ！」

「エミル、済まん……」

「イヤだよ。パパが死んだら私独りぼっちになっちゃうよ！」

　エミルはヴィノータに抱きついて泣く。

「ファレス、エミルのことを頼まれてやってくれないか……」

「わかった」

「イヤだよ！イヤイヤ！イヤですぅ〜！」

「エミル、お前ももう十六だろ？大人としての自覚を持つんだ」

「…………」

「今、世界は大変なことになっている。お前も世界を救う為に頑張るのだ」

「知っておったのか、外界のことを」

「あ、ああ……私の部屋から外界の様子が見えるようになっ……て…………」

「パパァ！しっかりして！」

「エミ……ル…………私もフィリルも、お前の心の……中で生き続け……る…………」

　そう言うと、ヴィノータは静かに息を引き取った。

　

　暫くして、突然ロミアがリコートの前に立った。

「何だ、貴様は？」

「あなた、許せないよ……ヴィノータさんは謝っていたじゃない。すべては事故だったんだよ？それにどうして憎むことしか出来ないの？僕たちは生きているんだよ！死んでいった人達の為にも精一杯生きなくちゃいけないんだよ！」

「知らんな。今俺様は、ファレスに復讐するためにここにいるんだ」

「そんな……」

「いや、俺様自身が憎しみから出来ていると言ってもいい。この右腕が奴を殺したい、殺したいとうずいているんだ！」

　リコートは巨大な爪に変わった右腕を見る。

「許せない、あなただけは絶対許せない！」

「ほう、貴様も死にたいようだな。ならば、お望み通りに切り刻んでやろう」

　すると、エミルがロミアの横に立った。

「私、パパの言ったこと守りますぅ！」

「ほう」

　更にファレスもロミアの横に立った。

「二人とも、儂を忘れて貰っては困る。今のリコートは昔の仲間だったリコートではない！ただの殺人鬼じゃ！」

「ほう、みな死にたいようだな！なら望み通りにしてやるぜ！」

　バッ！

　リコートがエミルに飛びかかった。

「アンテッドフライさんですぅ！」

　ババババババッ！

　一斉にアンテッドフライが飛びかかった。

「な、何だこいつらは！」

　無数のフライが、リコートにまとわりつく。

「鬱陶しい！レングニードル！」

　ザクザクザクザクザクザク！

「『ホーリー』！」

「なっ！」

　ファレスの神聖魔法がリコートを襲う！

「デモン＝アピアランス！」

　リコートは魔物化した右の頭から小悪魔を発生させた。『ホーリー』は反れて小悪魔達に直撃した！

「『嘆きの調べ』！」

　ポロロン！

「デモン＝テューン！」

　今度は、リコートの右の頭から悪魔の調べが流れ出した。『嘆きの調べ』はかき消される。

「何なの、この人！メチャメチャ強いよ！」

　ロミアは冷や汗をかいていた。

「重傷だったとは言え、あのヴィノータが簡単に殺られてしまった訳じゃ……」

「俺様を甘く見過ぎていたようだな。さっきも言っただろ？俺は七割方魔物化、機械化しているんだぜ！中級魔族レベルの力はある！」

　く……リコートを改造した奴は何者なんじゃ……中級以上の魔族は封印されておるはずなのに、どうしてサンプルを手に入れられたんじゃ！

　ファレスの顔に焦りが見えた。

「さて、そろそろお遊びはおしまいにしようか」

　リコートはニヤリと微笑んだ。

　

　リコートが飛びかかった時だった。突然、エミルの体が輝きだしたのだ。

「な、何だこれは！」

　ファレスははっとしてヴィノータを見た。

「ヴィノータ、お主……」

「なんだろ……心の中がすごく暖かい……これは……」

「や、やめろ！」

「……そうか、ママとパパなんだね」

「ひいい！」

　リコートは逃げ出した。

「『ライトニング＝サン』！」

「ウギャアアアアアアアアアアアア！」

　エミルから放たれた光は、リコートに直撃した。リコートの体が溶けていく。

「す、すごい！」

　ロミアは驚いていた。

「ヴィノータ……」

「ファレスウウウウウ！貴様は俺様が必ず始末してやる！小娘もだあああああ！」

　そう言うと、リコートは消えてしまった。

「倒したの？」

「いや、時空の狭間に逃げたようじゃ。どうやら奴には相当のバックがついておるな……」

　ファレスはそう実感した。

　

「エミル、大丈夫？」

「はいですぅ。パパとママは心の中にいます！」

「そうか……よかったね」

「はい！」

「では、ガーザに向かうぞ。今のエミルなら魔導バリアを操作出来そうじゃしな……」

「はいですぅ」

「その前にお墓を作って上げなきゃね」

　ファレスはヴィノータを見た。ヴィノータは微笑んで眠っていた。

「ヴィノータの奴……」

　

　

　

　こうして、エミルは新しい村長にバリアを操る力を託し、三人はガーザへと向かったのだった。