「アチィ……」
　やはりというかなんというか、この町は暑さ。
　もう、夕方になろうとしているのに、この暑さは異常だ。
　しかし、それはこの町が相変わらずであるという印なのかもしれない。
　約一年前、毎日のように赴いた所に向かう。
　見慣れた風景。
　しかし、ところどころに違いがある。
　時間が経過している証拠だった。
　あの頃ではない。
　でも、あの頃と同じように町は、……彼女は迎えてくれるだろう。
　バスを降りて、そのまま駅舎に向かう途中だった。
　商店街を通る。
　ヤブ医者は……見えない。
　あとで、顔の一つも見せてやろう。
　学校を横切る。
　もうそろそろ学校も夏休みに入るだろう。
　あいつにも、あとで顔を見せよう。
　あれだけ、お世話になったのだ。
　見せないわけには、いかない。
　そして、そのまままっすぐ。
　………
　……
　…
　見えた。
　そこは、誰も来なくなった駅舎。
　そこは、夏の陽射しに彩られた場所。
　少女は、ベンチの上でシャボン玉の練習をしている。
　それが、俺たちの合図だ。

Ａ　Ｉ　Ｒ　　Ａ　Ｆ　Ｔ　Ｅ　Ｒ　Ｓ　Ｔ　Ｏ　Ｒ　Ｙ　

＃０１　夕凪

Ｐｒｅｓｅｎｔｅｄ　ｂｙ　藍隈堂

　少女は、しゃぼん玉をしていた。
　それは、あの時と変わらない。
　いつまでも続くもののように見えた。
　………
　……
　…ドゴッ！
　俺が少女―美凪に見とれていた瞬間、腹に鈍い衝撃。
「えっ？」
　すこし珍妙な声をしてしまった。
「この変態男！　よくも美凪を泣かしたな！！」
　聞き慣れた声がした。言葉もそのままに。
　しかし、あいつは死んだ。
　ここにいるのは？
「おかえりなさい」
　もう一つ聞き慣れた声がした。しかし、なんでそんなに普通なんだ？

　俺は仰向けに倒れた。
　後の聞き慣れた声の方の顔もみたいが、それ以上に死んだはずのあいつの声がする。
　俺は仰向けになりながらも、そいつの顔を見た。
　………
　……
　…
「うおおっ！！？」
　さっきから、本当に自分のキャラに合わない声を出しすぎだ。
　しかし、そんなことは、今の俺には関係なかった。
「みちる！？」
「なんでみちるの名前を知っているんだ？　やはり、変態ストーカー？」
「生きてたのか？」
　みちるは、なぜか変な、ちょっと困ったような顔をしている。
「美凪、この人変態の上にストーカーだよ」
「みちる、この人はね、私の友人なの」
　……ちょっと、悲しかったが、まあ良しとする。
「よっ」
「ちっす」
　俺は仰向けになりながら、彼女にあいさつした。

「ところで、往人さん。どうして、先程から仰向けなったままなのですか？」
「いや、眺めがあまりに良好だったから……」
　言うと同時に横腹に鈍い衝撃がくる。
　みちるも相変わらずだった。



「……？？」
　最初は全く言葉にならなかった。
「……彼女―みちるは、お父さんの子であのみちるとは違うのです」
「……」
　つまりこうだ。
　あの時、確かにあの時のみちるは死んだ。
　そして、俺たちが別れを告げる時、美凪が言っていたように親父さんが自分の新しく生まれた娘には、「みちる」と名付けた。
　そして、その娘がこの、あの時の「みちる」そっくり別人、「みちる」らしい。
「まあ、生まれ変わりのようなものか？」
「……でも、あの「みちる」は、この「みちる」とは、違います。確かにとても似ていますが、彼女は、お父さんと新しいお母さんとの娘の「みちる」なんです。間違えちゃダメです」
「そうだったな……」
　その通りだ。彼女は彼女なんだ。あの「みちる」とは違う。
「よくわかったで賞」
　そういって、彼女は懐から何かを取り出そうとした。
　しかし、それはもう何かよくわかっている。
　だからこそ、俺は……
「いや、いい」
「……残念」
　そして、俺なりの最大の進化を見せる。
「美凪、これを見ろ」
「……」
　彼女は無言になる。そして、向こうで一人で遊んでいるみちるに向かって、
「往人さんが往人さんで無くなってしまった……」
　そういいながら、みちるを抱きしめていた。
「こら〜、変態男！　みちるをいぢめるな〜！！」
　抱きしめられているから、こちらには来られないものの今にも殴ろうと怒っている。
「っていうか、美凪。俺が金を持っていたら、そんなにおかしいか？」
「……はい」（ぼそっ）
「今、何かぼそっと言っただろう……」
「……いえ」
　そう、俺はあの別れ以降の修行により、より日銭を稼げるようになった。
　もちろん、それは人形を操ってだ。
「美凪。これで俺は毎日のようにチャーシューメン、大盛りを頼んでいるのだ！！」
「……なんだか、ほっとしました」
「美凪が俺をどんな目で見ていたのか、よくわかったような気がするぞ」
「が、がおっ……」
　……ついに反射的に頭を小突いてしまった。
「美凪を叩くなっ！　このバカ変態男！！」
　瞬間、またも殴られたが、それ以上に……
「なんだ、それは！」
「神尾さん家の観鈴ちんのマネ……」
「へっ！？」
　またも素っ頓狂な声を上げる。
「今クラスが一緒なんです」
「そうなのか？」
「はい。時々、遊んでいます」
「そうだったのか……」
　前々から、ある程度の知っていたようだが、どうやら今は観鈴と遊んでいるらしい。
　観鈴にも友達が出来たのだ。
「……以上、美凪チンの今でした」
「美凪チン？」
「観鈴チンのマネです。……受けた？」
「……」



　みちるは、帰った。
　もう、夕暮れは藍色の闇に侵食されつつある。
　親父さんも心配しているから、帰るとのことだった。
「……今日は本当にいきなりでしたね」
　どうやら、今度は俺の番らしい。
「ああっ、実はな、久しぶりにあいつの顔を見てな」
　あいつとは、もう空に帰った方のみちるのことだ。
「……往人さん、ずっこい」
「それで、あいつにだけ会っておきながら、美凪に会わないわけにはいかないだろ。
　だから、俺は久しぶりに会いに来た」
「では、約束はまだ……」
「まだ……だな」
　少し言いよどむ。
「……てっきり、お約束を守られて来られたものだと」
「うそつきだな」
「……ずるっ子です」
「美凪は約束守ったみたいだしな」
「……はい。今は、まだいろいろと大変ですが、きっと大丈夫です」
「そうか」
「だって、私がいるんですもん」
　俺たちは素直に笑顔になっていった。



「それで何時までおられるのですか？」
　その言葉は、ひどく唐突だった。
　でも、俺も言っておかねばならないことだったと思う。
「最初は、美凪に俺の元気な顔を見せられればそれで充分だから、帰ろうとおもったけど」
「ポッ」
　美凪は顔を赤らめた。でも、言葉で「ぽっ」と言われるとこっちも気恥ずかしい。
「去年、お世話になった奴らに顔を見せておこうと思う」
　本当に短い間だったが、その間に巡り会えたものを、俺は見捨てることができなかった。
　だから、観鈴にも、佳乃にも会っておこうと思う。
　俺の人形劇も少しは評判だということも併せて。
「……そういえば、今日はどこにお泊まりにならるんですか？」
「もちろん」
　俺は、地面を指差す。
　俺のここでの寝泊りする場所は、ここ以外にもうない。
「……そうですか」
　そういうと、彼女は立ち上がり、スカートの埃を払った。
　もう、夕暮れではなかった。
「今日は、ここらへんで帰りますね」
「ああ」
　俺は微笑む。
「今日は母が特製はんばーぐを作ってくれるのです」
「おいしいのか？」
「えへん」
「なら、俺にも食わせてくれ」
「明日の朝、持ってきますね」
　彼女には、あそこにもう居場所があるのだ。
　

「また明日です」
　美凪がとても穏やかな顔でそう言う。
「ああ、また明日」
　俺も合わせて、そう言う。
　一年振りに言った言葉がちょっとうれしかった。
　そして、俺のこの町での一日目が終わった。

＜了＞

そんなわけで、プロローグから約一ヶ月経ちましたが、一日目終了です。
いや、忘れていたわけではないですよ。（汗）
でも、確かに観鈴と美凪をどう絡ませるか、が最大の問題でしたから……（＾＾；
まあ、気長に待っていてください。
二日目もそう遠くない日に掲載すると思います。

初掲載：（００／１２／２）

この作品の感想ほしいです。掲示板か メールでお願いします〜。